Il polipropilene è senza dubbio uno dei polimeri più promettenti per il futuro. Questo fatto è giustificato dalla crescente abitudine dei suoi mercati, anche nei momenti di crisi più acuta. All'interno della maggior parte dei settori in cui si trovano nuove applicazioni, esse danno origine a un materiale strutturale, considerato uno dei più attraenti per le vantaggiose condizioni di competitività economica, che caratterizzano il polipropilene come membro del gruppo di termoplastici di grande consumo rispetto a quelli ingegneristici, e ancor più rispetto a quelli ad alte prestazioni.
Nel 1954, l'italiano G. Natta, seguendo il lavoro svolto da K. Ziegler in Germania, riuscì a ottenere un polipropilene con una struttura molto regolare, detto isotattico. La sua commercializzazione in Europa e Nord America iniziò rapidamente nel 1957, in applicazioni per elettrodomestici.
Il lavoro di Natta e Ziegler, che permise di ottenere polimeri di etilene da olefine, aprì la strada all'ottenimento di altri polimeri. Questa plastica, anch'essa a struttura semicristallina, aveva proprietà meccaniche migliori del polietilene, la sua densità era la più bassa di tutte le plastiche e anche il suo prezzo era molto basso, ma era molto sensibile al freddo e ai raggi ultravioletti, che la facevano invecchiare rapidamente. Per questo motivo, il suo utilizzo è stato ridotto a poche applicazioni.
Ma la scoperta di nuovi stabilizzatori della luce, la maggiore resistenza al freddo ottenuta con la polimerizzazione propilene-etilene e la facilità con cui il PP può accettare cariche di rinforzo, fibra di vetro, talco, amianto e il prezzo contenuto hanno fatto esplodere l'uso di questo materiale.
L'ampia gamma di proprietà del polipropilene lo rende adatto a un'ampia varietà di applicazioni in diversi settori e stabilisce lo standard per i materiali del futuro, oltre a rappresentare un'alternativa molto più economica. Di conseguenza, l'uso di questo materiale è in crescita, grazie soprattutto allo sviluppo di prodotti nuovi e migliorati.
È utilizzato per molte parti di automobili, come i paraurti, nelle custodie degli elettrodomestici e nelle scatole delle batterie, e in altre macchine, per rafia e monofili, moquette, corde, sacchi intrecciati, nastri da imballaggio. Poiché resiste a temperature prossime ai 100°C, viene utilizzato per le tubazioni di fluidi caldi. Si trova anche nell'imballaggio di medicinali, prodotti chimici e, soprattutto, alimenti che devono essere sterilizzati o confezionati a caldo. Viene utilizzato anche sotto forma di pellicole, poiché è altamente trasparente e ha buone proprietà meccaniche: spioncini per buste, nastri autoadesivi, ecc.
Le materie plastiche rappresentano oggi un enorme gruppo di materiali, quasi tutti prodotti dall'uomo e considerati sostanze macromolecolari e per lo più organiche, e sono sempre più utilizzate in nuovi e diversi campi di applicazione.