Sono caratterizzati dal fatto che si ammorbidiscono quando vengono riscaldati e possono essere modellati in forme diverse, sapendo che al momento del raffreddamento si induriranno nuovamente mantenendo le caratteristiche iniziali.Quando vengono riscaldate, le molecole ricevono l'energia per separarsi e questo dà loro la libertà di cambiare la loro posizione relativa e di dare origine a una nuova forma quando sono sotto pressione. Questo processo di ammorbidimento e indurimento può essere ripetuto più volte senza che il materiale cambi aspetto o proprietà.Alcuni esempi di termoplastici:
POLIETILENE
I polietileni sono disponibili in due forme: ad alta densità e a bassa densità. Il POLIETILENE AD ALTA DENSITÀ (HDPE) è prodotto in modo che le catene polimeriche siano diritte, il che consente di impacchettarle insieme, producendo un materiale ad alta densità. Poiché le catene sono ravvicinate, le forze di attrazione tra loro sono molto grandi e hanno meno libertà di movimento. Il risultato è una plastica piuttosto rigida, forte e resistente. Si ammorbidisce a temperature piuttosto elevate (120-130 oC) ed è resistente agli attacchi chimici. Applicazioni: Scatole, giocattoli, tubi, bottiglie, ..... I POLIETILENI A BASSA DENSITÀ sono prodotti con un processo che produce biforcazioni laterali nelle catene polimeriche. Queste biforcazioni impediscono alle catene di raggrupparsi e di conseguenza l'attrazione tra di esse è più debole. La plastica è più morbida e flessibile dell'HDPE. La separazione delle catene richiede meno energia e quindi si ammorbidisce a una temperatura inferiore (85 oC). Questo polimero può essere trasparente o opaco ed è un ottimo isolante. È la plastica che probabilmente "consumiamo" di più. Applicazioni: borse, sacchi a pelo, serre...
POLIPROPILENE
Appartiene alla stessa famiglia di plastiche del polietilene. Tuttavia, è più forte e più rigido del polietilene ad alta densità. È anche più resistente al calore e si ammorbidisce a circa 150 oC. È la termoplastica a più bassa densità, ma ha un'altissima resistenza al fiuto.
Un'altra delle sue caratteristiche più preziose è la capacità di essere piegato migliaia di volte senza rompersi.
Applicazioni: Tra gli altri prodotti, le posate monouso, i caschi di sicurezza, le parti idrauliche, le sedie impilabili, i giocattoli per bambini, ecc. sono realizzati in polipropilene.
PVC (CLORURO DI POLIVINILE)
È disponibile in forma rigida o flessibile.Il PVC rigido è molto resistente e viene utilizzato per realizzare grondaie e tubi.Il PVC flessibile si ottiene aggiungendo al PVC un plastificante. Il plastificante è costituito da piccole molecole che separano le catene polimeriche rendendole meno fortemente attratte l'una dall'altra. Grazie a questa minore attrazione, il polimero diventa più morbido e flessibile.
Applicazioni: Nella sua forma morbida, il PVC viene utilizzato come isolante per i cavi elettrici e nella produzione di alcuni indumenti impermeabili.
Se aggiungiamo al PVC un'elevata percentuale di plastificante, possiamo utilizzarlo per rivestire tessuti, sedili, borse, alcuni mobili, ecc.
ACRILICI
Probabilmente l'acrilico più conosciuto è il metacrilato, noto anche come plexiglass. Il metacrilato può avere una trasparenza simile al vetro o essere opaco. Entrambe le forme possono essere colorate con pigmenti colorati. Tuttavia, può creparsi e graffiarsi facilmente. Può essere modellato, piegato e attorcigliato se riscaldato a temperature comprese tra 165 e 175 oC. Quando è freddo, è molto fragile e bisogna fare attenzione a non incrinarsi quando si taglia o si fora.
Il metacrilato si trova anche in forma granulare, per l'uso nelle macchine per lo stampaggio a iniezione che vedremo più avanti, e in questa forma è noto come POLVERE PLASTICA ACRILICA.
NAILON
Vengono prodotti molti tipi diversi di nylon, identificati da un numero, ad esempio nylon 6.6 o nylon 6.10. Probabilmente la forma più conosciuta di nylon è quella delle fibre, utilizzate per la produzione di tappeti, vestiti, spazzole, calze, ecc. Si tratta di un materiale piuttosto robusto e resistente all'usura.
Oltre alle fibre, il nylon viene utilizzato in parti più grandi per la produzione di binari per tende e accessori, alloggiamenti per spine e prese, pettini, .... ecc. e in ingegneria per la produzione di parti mobili per ingranaggi e cuscinetti, grazie alla sua durata e al basso coefficiente di attrito, nonché alla sua temperatura di fusione piuttosto elevata.
POLISTIRENE
Le due forme più comuni in cui si trova il polistirene sono un solido cristallino trasparente e una plastica spugnosa nota come polistirene espanso.
Nella sua forma più "solida", è molto fragile e può essere identificato dal suono metallico che emette quando cade.
Il polistirene espanso è morbido e spugnoso. Durante la sua produzione, viene prodotto un gas che viene intrappolato nella sua struttura. Ha buone proprietà di isolamento termico e acustico ed è quindi utilizzato nell'industria edilizia. Inoltre, grazie alla sua bassa densità, pesa poco e la sua natura spugnosa permette di attutire bene gli urti, motivo per cui viene utilizzato per gli imballaggi.