L'histoire du polyéthylène remonte à 1898, lorsque Von Pechmann obtint un polymère dont la structure était équivalente à celle du polyéthylène, appelé polyméthylène.
Cette synthèse a été réalisée par hasard à partir du diazométhane, ce qui a permis d'obtenir un polymère de faible poids moléculaire. En 1900, Bamberger et Tschirner ont analysé un produit similaire et ont découvert qu'il avait pour formule (CH₂)_n. Le polyéthylène basse densité a été obtenu par hasard lors des études sur l'éthylène à haute pression menées par Michaels à Amsterdam.
Gibson a tiré parti de cette découverte pour produire du polyéthylène à partir d'un mélange d'éthylène et de benzaldéhyde. En 1935, en Angleterre, les chimistes et ingénieurs W. Faucett, G. Paton, W. Perrin et G. Williams ont polymérisé l'éthylène en recourant à des pressions et des températures élevées.
Cette découverte a permis à Imperial Chemical Industries de fabriquer du polyéthylène en 1938 dans sa première usine pilote, et la production commerciale a démarré en 1939 à Northwich, dans le Cheshire.
En 1953, Ziegler et ses collaborateurs de l'Institut Max Planck, s'appuyant sur les travaux lancés par l'Italien Natta, ont étudié le processus de polymérisation à basse pression.
La réaction avec un complexe catalytique d'alkylaluminium et de tétrachlorure de titane permettait d'obtenir un polyéthylène présentant une densité et une température de fusion plus élevées, en raison de sa plus grande régularité. Ce polyéthylène a été qualifié de « haute densité » (PEAD ou, selon son acronyme anglais, HDPE), en référence à ses propriétés, ou de « basse pression », en raison de son procédé de fabrication.
En 1955, la première usine de production de ce matériau a été inaugurée en Allemagne. Parallèlement, la société Phillips Petroleum Co., aux États-Unis, mettait au point un procédé industriel permettant d'obtenir du polyéthylène haute densité hautement cristallin, en utilisant des pressions moyennes et de l'oxyde de chrome supporté sur de la silice comme catalyseur. La première usine industrielle a été construite à Pasadena en 1957.
Source :
UNIVERSITÉ DE SAN CARLOS DE GUATEMALA FACULTÉ D'INGÉNIERIE ÉCOLE D'INGÉNIERIE CHIMIQUE
ERNESTO ROCA GIRÓN