Au métallocène présenté dans la section précédente, il faut ajouter un co-catalyseur appelé MAO (méthylalumoxane), qui est lui-même un polymère comportant des atomes métalliques dans sa chaîne principale :
De grandes quantités de MAO sont nécessaires pour co-catalyse les métallocènes (proportions MAO/métallocène pouvant atteindre 1 000 fois en poids), même si l'un des principaux axes de recherche actuels dans le domaine de la catalyse par les métallocènes consiste à réduire ces quantités. La fonction fondamentale du MAO dans la catalyse consiste à remplacer les atomes de chlore du métallocène par des groupes méthyle (figure 3.14). Il remplit toutefois d’autres fonctions qui ne sont pas directement liées au mécanisme de polymérisation, telles que la stabilisation des groupes métallocènes en empêchant leur dégradation (par dimérisation, par exemple).
Figure 3.14 : alkylation du groupe métallocène à l'aide de MAO
Le remplacement des atomes de chlore s'explique par le fait que, en raison de la forte stabilisation des charges positives du métal par les deux groupes indényle, les groupes chloro ne sont que faiblement liés au Zr et ont tendance à se détacher assez facilement, pour être remplacés par des groupes méthyle provenant du MAO, selon le schéma suivant :
Enfin, l'un des groupes méthyle se détache également (figure 3.15), formant ainsi un cation complexe dont la structure est indiquée sur la figure.
Figure 3.15 : Formation du cation métallocène par désalkylation
Afin de simplifier la représentation du groupe métallocène dans les analyses à venir, nous utiliserons désormais un schéma symbolique compact pour l'indényle, conformément à la figure 3.16.
Figure 3.16 : Représentation simplifiée du métallocène