Le polypropylène est sans aucun doute l’un des polymères les plus prometteurs. Cette affirmation se justifie par la croissance constante de ses marchés, même en période de crise aiguë. Dans la plupart des secteurs où de nouvelles applications voient le jour, il s'impose comme un matériau structurel considéré comme l'un des plus attractifs en raison de ses avantages en termes de compétitivité économique. Ces caractéristiques classent le polypropylène parmi les thermoplastiques de grande consommation, par opposition aux thermoplastiques techniques, et plus encore aux thermoplastiques à hautes performances.
En 1954, l'Italien G. Natta, s'appuyant sur les travaux menés par K. Ziegler en Allemagne, réussit à obtenir du polypropylène à la structure très régulière, appelé « isotactique ». Sa commercialisation en Europe et en Amérique du Nord débuta rapidement en 1957, dans le domaine des articles ménagers.
Les travaux de Natta et Ziegler, qui ont permis d'obtenir des polymères d'éthylène à partir d'oléfines, ont ouvert la voie à la production d'autres polymères. Ce plastique, également doté d’une structure semi-cristalline, surpassait le polyéthylène en termes de propriétés mécaniques ; sa densité était la plus faible de tous les plastiques et son prix était également très bas, mais il présentait une grande sensibilité au froid et aux rayons ultraviolets, ce qui le faisait vieillir rapidement. C’est pourquoi son utilisation s’est limitée à quelques applications.
Mais la découverte de nouveaux stabilisants à la lumière, la meilleure résistance au froid obtenue grâce à la polymérisation propylène-éthylène, la facilité avec laquelle le PP intègre des charges de renforcement (fibre de verre, talc, amiante) ainsi que son faible prix ont entraîné un véritable essor de l’utilisation de ce matériau.
La vaste gamme de propriétés du polypropylène le rend adapté à une grande variété d’applications dans différents secteurs et le positionne comme un matériau d’avenir, tout en constituant une alternative bien plus économique. C’est pourquoi l’utilisation de ce matériau est en pleine croissance, en grande partie grâce au développement de nouveaux produits plus performants.
Il est utilisé pour de nombreuses pièces automobiles, comme par exemple les pare-chocs, dans les boîtiers d'appareils électroménagers et les boîtiers de batteries, ainsi que dans d'autres machines, pour la fabrication de raphia et de monofilaments, de moquettes, de cordes, de sacs tissés et de rubans d'emballage. Comme il résiste à des températures avoisinant les 100 °C, il est utilisé pour les tuyaux transportant des fluides chauds. On le retrouve également dans les emballages de médicaments, de produits chimiques et surtout d'aliments devant être stérilisés ou conditionnés à chaud. Il est en outre utilisé sous forme de film en raison de sa grande transparence et de ses bonnes propriétés mécaniques : fenêtres pour enveloppes, rubans adhésifs, etc.
Les matières plastiques constituent aujourd’hui un vaste groupe qui se distingue presque entièrement par le fait qu’elles sont créées par l’homme ; elles sont considérées comme des substances macromoléculaires, pour la plupart organiques, et sont de plus en plus utilisées dans des domaines d’application variés et nouveaux.