Le processus de décantation est l'une des opérations unitaires les plus anciennes connues dans le domaine du traitement des eaux usées, qu'elles soient urbaines ou industrielles, ainsi que l'une des plus utilisées à l'heure actuelle. Il s'agit d'un processus purement physique d'élimination des solides en suspension par différence de densité, de sorte que les particules dont la densité est supérieure à celle de l'eau sont séparées par la seule action de la gravité.
Ces unités ne permettent pas de séparer les solides en suspension dont la taille des particules est très fine, ni ceux qui se trouvent à l'état colloïdal, ni ceux dont la densité est proche ou inférieure à celle de l'eau à traiter.
Le processus de décantation est également connu sous le nom de sédimentation.
Comme, en général, une partie des matières en suspension est constituée de matière organique, le traitement primaire des eaux usées a souvent pour conséquence une réduction de la DBO ; il permet également de réduire la pollution bactériologique.
Le niveau de traitement ou de réduction de ces indices de pollution obtenu lors d'un traitement primaire dépend du procédé utilisé et des caractéristiques des eaux usées.
Le choix judicieux d'un procédé de traitement ainsi qu'une conception adéquate ont une incidence sur la rentabilité de l'ensemble du processus de traitement. Les ressources investies dans le traitement primaire génèrent souvent des rendements économiques très élevés en termes de coût par unité de polluant éliminé ; c'est en effet le procédé qui élimine le plus de DBO au moindre coût.
De plus, les décanteurs jouent un rôle important dans l'égalisation de l'eau brute, protégeant ainsi les installations situées en aval.
