Les plastiques peuvent être :
– Naturelles :
Elles sont obtenues directement à partir de matières premières végétales (par exemple, la cellulose, le cellophane et le latex) ou animales (comme la caséine, l'une des principales protéines du lait de vache).
– Synthétiques ou artificiels :
Ils sont fabriqués à partir de composés dérivés du pétrole, du gaz naturel ou du charbon. La plupart des plastiques appartiennent à ce groupe.
La transformation industrielle de ces matières premières et composés en plastiques s'appelle la polymérisation.
- Lors de la fabrication des plastiques, on ajoute ce qu'on appelle des « charges ».
Il s'agit de matériaux tels que la fibre de verre, les fibres textiles, le papier, la silice, la poudre minérale ou la sciure de bois, qui, en plus de réduire les coûts de production, renforcent certaines propriétés de la matière première ou des composés de départ.
- On y ajoute également certains additifs (substances chimiques), tels que, par exemple, des plastifiants, pour accroître la souplesse et la résistance du polymère, ou des pigments, pour donner aux plastiques une couleur déterminée.