Chamam-se polímeros uns materiais sintéticos, obtidos pelo homem através de diversas reações químicas, aos quais são adicionados aditivos.
O objetivo destes aditivos é melhorar algumas propriedades ou características do plástico, tanto durante o processo de fabrico como posteriormente. Mais adiante, iremos analisar alguns deles.
A Espanha ocupa o sétimo lugar no ranking mundial em termos de consumo de plásticos, com 70 quilogramas de plástico por habitante por ano. A Alemanha ocupa o primeiro lugar, com 120 kg/hab por ano, seguida pelos Estados Unidos, com 110 kg/hab por ano.
As características mais importantes dos plásticos são: resistência à corrosão e aos agentes químicos, isolamento térmico, acústico e elétrico, resistência aos impactos e boa aparência estética.
Matéria-prima utilizada no seu fabrico
A origem da matéria-prima utilizada no fabrico de plásticos varia consoante o período histórico em que foi utilizada. Podem distinguir-se três grandes fases:
1. Nos seus primórdios (século XIX), utilizavam-se matérias-primas de origem animal (seda, caseína do leite) e vegetal (látex e celulose).
2. Até cerca de 1930, utilizava-se, principalmente, o alcatrão de carvão, produzido como resíduo na transformação do carvão mineral em carvão de coque.
3. Atualmente, utiliza-se, quase exclusivamente, petróleo e, em menor medida, gás natural.
Na figura, é possível observar a proporção dos diferentes hidrocarbonetos obtidos numa refinaria após o refino e o craqueamento, em especial os utilizados no fabrico de plásticos.
