O polietileno reticulado apresenta uma estrutura linear alterada, assumindo a forma de uma rede tridimensional entrelaçada, semelhante à dos plásticos termofixos.
Métodos de reticulação
Existem três métodos para a reticulação de polietilenos de baixa e alta densidade. Os métodos são os seguintes: peróxido orgânico, inserção de um silano e radiação de alta energia.
Peróxido orgânico
Esta técnica requer baixas temperaturas iniciais de processamento, para evitar a decomposição prematura do peróxido (geralmente peróxido de dicumilo); posteriormente, a aplicação secundária a alta temperatura e pressão tem como objetivo iniciar a reticulação e garantir a estabilidade da geometria do produto durante o processo.
O grau de reticulação depende basicamente do nível de decomposição do peróxido e da estrutura do polímero; neste sentido, as condições que aumentam a reticulação são: níveis elevados de oxigénio ativo no peróxido, moléculas com elevado grau de ramificação, baixo impedimento estérico das cadeias laterais na molécula principal, peso molecular médio e baixa densidade no polietileno.
Isto explica por que razão o polietileno de baixa densidade apresenta maior facilidade de reticulação através deste método do que o polietileno de alta densidade.
Silano incorporado
Nesta tecnologia, são utilizados dois componentes: o copolímero de etileno com grupos vinil-silano e o masterbatch catalisador da reticulação; este último é utilizado em proporções de cerca de 5%.
O copolímero resulta da inserção química do grupo funcional vinil-silano nas cadeias do polímero.
A reticulação ocorre após o processo de transformação, graças à presença de humidade, que dá início à reticulação; geralmente, o artigo é submetido a um dos três sistemas seguintes: uma câmara de vapor, imersão em água quente e armazenamento em condições de humidade e ambientais, o que resulta na reticulação após algumas semanas.
A velocidade da reticulação depende de vários fatores: a humidade, a temperatura, a composição do artigo, as características do copolímero de etileno-vinil-silano, o catalisador e os aditivos do composto.
Radiação de alta energia
Este método consiste no bombardeamento do produto na sua forma final com radiação de alta energia, proveniente de um acelerador de eletrões ou de isótopos. Este método permite ajustar a profundidade da camada entrecruzada e não requer um controlo especial da temperatura de processamento.
A limitação desta tecnologia é o elevado investimento necessário para a aquisição do equipamento e das instalações necessárias.