É um processo pelo qual os resíduos são tratados química e/ou termicamente para obter produtos químicos de interesse industrial que podem ser os monómeros de partida ou misturas de compostos com possíveis aplicações como combustíveis ou matérias-primas na indústria química.
Os processos de reciclagem química de resíduos poliméricos podem ser classificados em dois grandes grupos: termólise e quimiólise ou despolimerização química.
Na termólise, o resíduo polimérico é transformado, sob o efeito do calor, em produtos de elevado valor na refinaria, tais como gasolinas, hidrocarbonetos ou gás de síntese. Este tipo de reciclagem química é utilizado principalmente para polímeros de adição.
● Pirólise: consiste na quebra das moléculas por aquecimento no vácuo. Este processo gera hidrocarbonetos líquidos ou sólidos que podem ser posteriormente processados em refinarias.
A quimiólise permite, através da utilização de um reagente químico, despolimerizar completamente os plásticos (obtendo-se monómeros) e, posteriormente, voltar a sintetizar o polímero original ou outros polímeros. Desta forma, a partir de resíduos, após uma reciclagem química, é possível obter os precursores necessários para voltar a produzir um polímero, que seria indistinguível e teria as mesmas características que o virgem. Alguns métodos de reciclagem química oferecem a vantagem de não ser necessário separar os tipos de resina plástica; ou seja, podem utilizar resíduos plásticos mistos, reduzindo assim os custos de recolha e classificação e obtendo produtos finais de muito boa qualidade.
● Hidrogenação: neste caso, os plásticos são tratados com hidrogénio e calor. As cadeias poliméricas são quebradas e transformadas num petróleo sintético que pode ser utilizado em refinarias e fábricas químicas.
● Gaseificação: os plásticos são aquecidos com ar ou com oxigénio. Desta forma, obtêm-se os seguintes gases de síntese: monóxido de carbono e hidrogénio, que podem ser utilizados para a produção de metanol, amoníaco ou mesmo como agentes na produção de aço em fornos de ventilação.
- Quimólise: este processo é aplicado a poliésteres, poliuretanos, poliacetais e poliamidas. Requer grandes quantidades, separadas por tipo de resina. Consiste na aplicação de processos solvolíticos, como a hidrólise, a glicólise ou a alcoólise, para os reciclar e transformá-los novamente nos seus monómeros básicos, com vista à repolimerização em novos plásticos.
Fonte: Trabalho de Conclusão de Curso «Reciclagem de Polipropileno» Olazar Oviedo, Solange López, Gonzalo Eliel