Les matières synthétiques, obtenues par l'homme par le biais de diverses réactions chimiques, auxquelles sont ajoutés des additifs, sont appelées polymères.
L'objectif de ces additifs est d'améliorer certaines propriétés ou caractéristiques du plastique, tant pendant le processus de fabrication qu'après. Certains d'entre eux seront abordés ci-dessous.
L'Espagne se classe au septième rang mondial en termes de consommation de plastique, avec 70 kilogrammes de plastique par habitant et par an. L'Allemagne occupe la première place avec 120 kg/habitant/an, suivie des États-Unis avec 110 kg/habitant/an.
Les principales caractéristiques des plastiques sont : la résistance à la corrosion et aux produits chimiques, l'isolation thermique, acoustique et électrique, la résistance aux chocs et un bon aspect esthétique.
Matière première utilisée pour sa fabrication
L'origine des matières premières utilisées pour la fabrication des plastiques varie en fonction de la période historique à laquelle elles ont été utilisées. Trois grandes étapes peuvent être envisagées :
1. Au début (XIXe siècle), on utilisait des matières premières d'origine animale (soie, caséine du lait) et végétale (latex et cellulose).
2. Jusque vers 1930, on utilisait surtout le goudron de houille, résidu de la transformation du charbon en charbon à coke.
3. Actuellement, le pétrole et, dans une moindre mesure, le gaz naturel sont utilisés presque exclusivement.
La figure montre la proportion des différents hydrocarbures obtenus dans une raffinerie après raffinage et craquage, notamment ceux utilisés pour la fabrication des matières plastiques.
