Le processus de décantation est l'une des plus anciennes opérations unitaires connues dans le traitement des eaux usées, qu'elles soient urbaines ou industrielles, et l'une des plus utilisées actuellement. Il s'agit d'un processus purement physique d'élimination des solides en suspension par différence de densité, de telle sorte que les particules ayant une densité supérieure à celle de l'eau sont séparées par l'action exclusive de la gravité.
Ces unités ne séparent pas les matières en suspension de granulométrie très fine ou à l'état colloïdal, ainsi que celles dont la densité est proche ou inférieure à celle de l'eau à traiter.
Le processus de décantation est également connu sous le nom de sédimentation.
Comme une partie des solides en suspension est généralement constituée de matières organiques, une réduction de la DBO est généralement une conséquence du traitement primaire des eaux usées, et une réduction de la contamination bactériologique peut également être obtenue.
Le degré de traitement ou de réduction de ces taux de pollution obtenu lors du traitement primaire dépend du processus utilisé et des caractéristiques des eaux usées.
Une bonne sélection et une bonne conception du traitement ont une incidence sur l'économie de l'ensemble du processus de traitement. Les ressources investies dans le traitement primaire ont souvent un rendement économique très élevé en termes de coût par unité de polluant éliminé ; c'est le processus qui élimine le plus de DBO au coût le plus bas.
En outre, les décanteurs exercent un effet d'égalisation important sur l'eau brute, protégeant ainsi les unités en aval.
