Les matières plastiques sont des matériaux synthétiques obtenus par des réactions de polymérisation à partir de dérivés du pétrole. Ce sont des matières organiques, au même titre que le bois, le papier ou la laine. Les matières premières utilisées pour produire les plastiques sont des produits naturels tels que le charbon, le gaz naturel, la cellulose, le sel et, bien sûr, le pétrole.
Le terme "plastique" vient du grec "plastikos" qui signifie "moulable". Les plastiques ont différentes propriétés qui leur permettent d'être moulés et adaptés à différentes formes et applications, telles que les emballages, les vêtements, les ustensiles, les dispositifs médicaux, les appareils ménagers, les moyens de transport, entre autres.
En fonction de leurs caractéristiques, on distingue deux familles de plastiques :
- Thermoplastiques: il s'agit de matières plastiques facilement recyclables car elles fondent à la chaleur et peuvent donc être moulées à plusieurs reprises sans que leurs propriétés d'origine ne soient trop altérées. Les thermoplastiques les plus connus sont : LDPE, HDPE, PP, PET, PVC, PS, EPS (polystyrène expansé) et PC (polycarbonate).
- Les thermodurcissables: ils sont difficiles à recycler car ils sont constitués de polymères avec des chaînes chimiquement liées qui nécessitent la destruction de leur structure moléculaire pour les faire fondre, ce qui entraîne une altération majeure de leurs propriétés d'origine. Il existe différents thermodurcissables tels que : les résines phénoliques, les résines uréiques, etc.
Les plastiques ont largement contribué à répondre à de nombreux besoins de la société, mais la croissance des villes et du nombre d'habitants a considérablement augmenté la quantité de déchets produits et la demande de matières premières. L'une des solutions consiste à augmenter considérablement l'incorporation de matériaux recyclés dans les produits finaux et à réduire au minimum les déchets industriels et ménagers.