Les plastiques peuvent être :
- Naturels : ils sont obtenus directement à partir de matières premières végétales (par exemple la cellulose, la cellophane et le latex) ou animales (par exemple la caséine, l'une des principales protéines du lait de vache).
- Synthétiques ou artificiels : ils sont fabriqués à partir de composés dérivés du pétrole, du gaz naturel ou du charbon. La plupart des plastiques appartiennent à ce groupe.
La transformation industrielle de ces matières premières et de ces composés en matières plastiques est appelée polymérisation.
- Lors de la fabrication des matières plastiques, on ajoute ce que l'on appelle des charges.
Il s'agit de matériaux tels que la fibre de verre, les fibres textiles, le papier, la silice, la poudre minérale ou la sciure de bois qui, en plus de réduire les coûts de production, améliorent certaines propriétés de la matière première ou des composés initiaux.
- Des additifs (produits chimiques) sont également incorporés, par exemple des plastifiants pour augmenter la flexibilité et la résistance du polymère, ou des pigments pour donner au plastique une certaine couleur.