Il processo di decantazione è una delle più antiche operazioni unitarie conosciute per il trattamento delle acque reflue, sia urbane che industriali, nonché una delle più utilizzate attualmente, essendo un processo puramente fisico di eliminazione dei solidi sospesi per differenza di densità, in modo tale che le particelle con densità superiore a quella dell'acqua vengano separate dall'azione esclusiva della gravità.
Queste unità non separano i solidi sospesi con granulometria molto fine o allo stato colloidale, nonché quelli con densità prossima o inferiore a quella dell'acqua da trattare.
Il processo di decantazione è noto anche come sedimentazione.
Poiché parte dei solidi sospesi è generalmente costituita da materia organica, una riduzione del BOD è di solito una conseguenza del trattamento primario delle acque reflue, e si può ottenere anche una riduzione della contaminazione batteriologica.
Il grado di trattamento o di riduzione di questi tassi di inquinamento raggiunto nel trattamento primario dipende dal processo utilizzato e dalle caratteristiche delle acque reflue.
Una buona selezione e progettazione del trattamento influisce sull'economia dell'intero processo di trattamento. Le risorse investite nel trattamento primario spesso danno ritorni economici molto elevati in termini di costo per unità di inquinante rimosso; è il processo che rimuove la maggior quantità di BOD al costo più basso.
Inoltre, i decantatori esercitano un importante effetto di equalizzazione sull'acqua grezza, proteggendo le unità a valle.
