La plastica può essere:
- Naturali: si ottengono direttamente da materie prime vegetali (come la cellulosa, il cellophane e il lattice) o animali (come la caseina, una delle principali proteine del latte vaccino).
- Sintetiche o artificiali: sono prodotte da composti derivati dal petrolio, dal gas naturale o dal carbone. La maggior parte delle materie plastiche appartiene a questo gruppo.
La trasformazione industriale di queste materie prime e composti in materie plastiche è chiamata polimerizzazione.
- Durante la produzione di materie plastiche vengono aggiunte le cosiddette cariche.
Si tratta di materiali come fibre di vetro, fibre tessili, carta, silice, polvere minerale o segatura che, oltre a ridurre i costi di produzione, migliorano alcune proprietà della materia prima o dei composti iniziali.
- Vengono incorporati anche additivi (sostanze chimiche), ad esempio plastificanti per aumentare la flessibilità e la resistenza del polimero, o pigmenti per conferire alla plastica un determinato colore.