Os materiais termoplásticos podem ser reutilizados através de vários processos de reciclagem, sendo o passo mais importante a seleção dos materiais. Os testes laboratoriais podem ser utilizados para determinar os componentes de um material desconhecido. Alguns métodos de teste muito simples são mostrados abaixo para fornecer diretrizes para identificar facilmente os tipos básicos de polímeros termoplásticos.
As resinas poliméricas podem ser identificadas pelos seguintes testes fundamentais:
- Marcação normalizada
- Aspeto físico
- Efeitos térmicos
- Teste de Belstein
- Solubilidade
- Densidade relativa
Marcação normalizada
A Society of the Plastics Industry (SPI) introduziu o código de identificação da resina em 1988, no interesse da reciclagem e da redução da poluição e para estabelecer um sistema uniforme para todo o território dos Estados Unidos.
Os códigos são moldados ou impressos no fundo da maioria dos recipientes de plástico, no entanto, para uma triagem em grande escala, a identificação visual não é suficientemente prática.
Aspetofísico
O aspeto físico ou visual pode fornecer uma pista para identificar os materiais plásticos. É mais difícil identificar os plásticos como matérias-primas não misturadas, ou pellets, do que como produtos acabados. Os termoplásticos são geralmente produzidos sob a forma de pellets ou grânulos. Os materiais termoendurecíveis são normalmente obtidos sob a forma de pós ou resinas.
Das resinas termoplásticas mais comuns, o tereftalato de polietileno (PET) e o polipropileno (PP) têm uma textura translúcida e cerosa.
Os métodos de fabrico e aplicação do produto também descrevem um plástico. Normalmente, os materiais termoplásticos são extrudidos ou sujeitos a moldagem por injeção, calandragem, moldagem por sopro e moldagem por vácuo. O polietileno, o poliestireno e os materiais celulósicos são normalmente utilizados na indústria de contentores e embalagens. Substâncias como o polietileno, o politetrafluoroetileno, os poliacetais e as poliamidas têm um toque ceroso caraterístico. Os plásticos termoendurecíveis são geralmente moldados por compressão (moldados por transferência).
Efeitos do calor
Quando as amostras de plástico são aquecidas em tubos de ensaio, é possível identificar os odores caraterísticos de certos plásticos. A forma particular como ardem pode dar uma pista a este respeito.
O PET arde rapidamente, libertando odores a parafina e, quando a chama se extingue, produz um fumo branco.
O polietileno arde com uma chama azul transparente e goteja à medida que derrete.
O cloreto de polivinilo (PVC) pode ser inflamado, mas extingue-se logo que a fonte do fogo esteja longe. O PVC tem um cheiro muito acre quando arde, porque o cloreto de hidrogénio é um derivado da combustão.
O PP, por outro lado, arde mais lentamente e os gases alimentam a chama.
O poliestireno (PS) e os seus copolímeros libertam fumo preto (carbono), ardem rapidamente, têm um forte odor a gás e produzem grandes quantidades de fuligem.
O ponto de fusão efetivo é outro identificador. Os materiais termoendurecíveis não fundem. Alguns termoplásticos, por outro lado, fundem a menos de 195°C. Também é possível pressionar a superfície de um plástico com uma tocha de soldadura eléctrica. Se o material amolecer e a ponta quente afundar, trata-se de um termoplástico. Se permanecer duro e carbonizar, trata-se simplesmente de um termoendurecido.
Ensaio de Beilstein
O ensaio de Beilstein é um método simples para determinar a presença de um halogéneo (cloro, flúor, bromo e iodo). Para este teste, um fio de cobre limpo é aquecido numa chama de Bunsen até ficar incandescente. O fio quente é então rapidamente posto em contacto com a amostra a testar e o fio é devolvido à chama. Uma chama verde indica a presença de halogéneo.
Os plásticos que contêm cloro, tal como acima referido, são o policlorotrifluoroetileno, o PVC, o cloreto de polivinilideno e outros, que apresentam um resultado positivo para o halogéneo. Se o teste for negativo, é possível que o polímero seja composto apenas por carbono, hidrogénio, oxigénio ou silício.
Solubilidade
Os testes para determinar a solubilidade ou insolubilidade dos plásticos são métodos simples de identificação. Com exceção das poliolefinas, acetais, poliamidas e fluoroplásticos, todos os materiais termoplásticos podem ser considerados solúveis à temperatura ambiente. O PET, por exemplo, é impermeável aos solventes químicos, enquanto o PP se dissolve em tolueno quente. Os termofixos, por outro lado, são resistentes aos solventes.
Densidade relativa
A classificação da densidade com um sistema de flotação é efectuada através da comparação das densidades do material plástico e de substâncias líquidas de densidade conhecida. Se um plástico flutuar numa solução com uma densidade de 0,94 g/cm3, pode ser um plástico de polietileno de média ou baixa densidade. Se a amostra flutuar numa solução de 0,92 g/cm3, pode ser um polietileno ou polipropileno de baixa densidade. Se a amostra se afundar em todas as soluções com densidade inferior a 2,00 g/cm3 , trata-se de um plástico de fluorocarbono.
A presença de cargas ou outros aditivos e o grau de polimerização podem dificultar a identificação dos plásticos através da densidade relativa, uma vez que podem fazer com que a densidade de um plástico se altere significativamente. As poliolefinas, os ionómeros e os poliestirenos de baixa densidade flutuam na água (que tem uma densidade de 1,00 g/cm3).