O polietileno reticulado tem uma estrutura linear alterada, sob a forma de uma rede tridimensional entrelaçada, semelhante à dos plásticos termoendurecíveis.
Métodos de reticulação
Existem três métodos para a reticulação do polietileno de baixa e alta densidade. Os métodos são os seguintes: Peróxido Orgânico, Inserção de um silano e Radiação de Alta Energia.
Peróxido orgânico
Esta técnica requer baixas temperaturas iniciais de processamento para evitar a decomposição prematura do peróxido (geralmente peróxido de dicumilo); subsequentemente, a aplicação secundária de alta temperatura e pressão destina-se a iniciar a ligação cruzada e assegurar a estabilidade da geometria do produto durante a ligação cruzada.
O grau de reticulação depende basicamente do nível de decomposição do peróxido e da estrutura do polímero, neste sentido, as condições que aumentam a reticulação são: altos níveis de oxigénio activo no peróxido, moléculas com um alto grau de ramificação, baixo impedimento estéreo das cadeias laterais na molécula principal, peso molecular médio e baixa densidade no polietileno.
Isto explica porque é que o polietileno de baixa densidade é mais facilmente reticulado por este método do que o polietileno de alta densidade.
Inserção de silano
Dois componentes são utilizados nesta tecnologia: o copolímero de etileno com grupos de vinil silano e o catalisador de ligação cruzada masterbatch; este último é utilizado em proporções de cerca de 5%.
O copolímero provém da inserção química do grupo funcional vinil-silano nas cadeias de polímeros.
A ligação cruzada segue o processo de transformação devido à presença de humidade, que inicia a ligação cruzada e geralmente o artigo é exposto a um de três sistemas: uma câmara de vapor, imersão em água quente e armazenamento com humidade e condições ambientais, que relata a ligação cruzada após algumas semanas.
A taxa de reticulação depende de vários factores: humidade, temperatura, construção do artigo, características do copolímero de etileno vinil silano, catalisador e aditivos compostos.
Radiação de alta energia
Este método consiste em bombardear o produto na sua forma final com radiação de alta energia proveniente de um acelerador de electrões ou isótopos. Este método permite que a profundidade da camada reticulada seja graduada e não requer controlo especial sobre a temperatura de processamento.A restrição desta tecnologia é o elevado capital necessário para a aquisição do equipamento e das instalações necessárias.