Um polímero pode ser definido como uma macromolécula que é formada pela união de moléculas mais pequenas, chamadas monómeros, através de ligações covalentes.
É importante esclarecer, uma vez que são frequentemente utilizados indistintamente, a diferença entre um polímero e um plástico. Um plástico é um polímero que se deforma após um esforço mecânico e não regressa subsequentemente à sua forma original. Por conseguinte, pode dizer-se que todos os plásticos são polímeros, mas nem todos os polímeros são plásticos.
Devido à grande diversidade dos polímeros existentes, estes podem ser classificados de muitas maneiras: de acordo com a sua origem, de acordo com a sua estrutura interna ou o tipo de monómeros de que são constituídos, de acordo com as suas propriedades mecânicas ou químicas, ou pelas suas propriedades térmicas, etc.
Por exemplo, de acordo com a sua estrutura, podemos distinguir entre polímeros amorfos e semi-cristalinos.
Os polímeros amorfos são polímeros que não têm ordem na sua estrutura, enquanto os polímeros semi-cristalinos são polímeros que têm regiões com um arranjo periódico.
Todos os polímeros que cristalizam têm uma parte amorfa e uma parte cristalina na sua estrutura, pelo que não podemos falar de polímeros cristalinos mas sim de polímeros semi-cristalinos.
A temperatura de transição vítrea (Tg) é a temperatura à qual as cadeias que constituem a parte amorfa dos polímeros se tornam móveis. A temperatura de fusão (Tf ou Tm) de um polímero é a temperatura à qual a parte cristalina de um polímero passa do estado sólido para um líquido com maior ou menor viscosidade.
Uma segunda classificação pode ser feita com base na sua estrutura química, que pode ser dividida em homopolímeros e copolímeros. Os homopolímeros são aqueles que são constituídos por apenas um tipo de monómero, enquanto os copolímeros são os materiais cuja estrutura é constituída por diferentes tipos de monómeros.
Uma terceira classificação dos polímeros pode ser efectuada com base no seu comportamento na presença de calor:
Polímeros termoplásticos:
Trata-se do grupo de polímeros que, após serem aquecidos e fundidos ou amolecidos, são capazes de voltar às suas propriedades originais, ou seja, não sofrem alterações químicas.
Estes polímeros têm geralmente uma estrutura linear e, por conseguinte, não são muito rígidos. São também menos resistentes e a sua temperatura de fusão e dureza são baixas. Não são bons condutores térmicos ou eléctricos e são frequentemente solúveis em solventes orgânicos. Exemplos de tais polímeros são o polietileno, o polipropileno, o PVC ou as poliamidas.
Polímeros termoendurecíveis:
São polímeros com uma estrutura reticulada, formando uma rede baseada em ligações covalentes. Este tipo de polímero só é moldado no momento da sua formação, uma vez que após este arrefecimento inicial, a sua estrutura não pode ser alterada novamente por calor ou pressão. As suas caraterísticas gerais são: elevada estabilidade térmica, rigidez e dureza. Além disso, são frequentemente insolúveis e isolantes térmicos e eléctricos.