O termo termoformação define um processo em que uma película ou folha de um polímero termoplástico é aquecida de forma controlada a temperaturas próximas da temperatura de transição vítrea do material e, em seguida, com a ajuda de fluxo de ar, vácuo, acções mecânicas ou mesmo combinadas, a folha de plástico é deformada numa forma geométrica definida.
Após esta deformação, é arrefecida até à temperatura ambiente, de modo a que a forma obtida em três dimensões mantenha a sua forma à temperatura de utilização. Este processo na indústria é realizado num processo contínuo, que requer várias fases de processo chamadas estações. Estas estações são organizadas consecutivamente de modo a obter o produto final da forma mais eficiente possível.
Sistema de arrastamento de película.
A função deste sistema é poder dar à película rebobinada o movimento sincronizado com o processo de obtenção da embalagem, a partir do momento em que é desenrolada na parte inicial da máquina, denominada entrada do material na máquina. É então retido por um sistema de correntes ou de alimentação automática servo-controlada.
Neste ponto, é importante verificar se a película está montada na posição correta, uma vez que tem uma marcação que define o lado onde o material de cobertura deve ser soldado posteriormente.
Estação de pré-aquecimento
Quando o material polimérico é levado pelo sistema de transporte para a estação de pré-aquecimento, inicia-se o processo térmico. Nesta estação, a película é aquecida até atingir a consistência correta para que possa tomar a forma do recipiente quando vai para a estação de termoformagem. Embora esta fase do processo pareça simples, é importante referir que deve ser perfeitamente controlada para atingir a temperatura correta na película, acima da temperatura de transição vítrea (Tg) e perto do ponto de cristalização (Tm), ambas as temperaturas dependendo do tipo de material. Antes de a película chegar ao ponto em que se vai realizar a termoformagem do recipiente, esta não deve estar demasiado quente, pois fluiria e "cederia", perdendo caraterísticas químicas e físicas importantes para continuar o processo, mas também não deve estar demasiado fria, pois neste caso não se conseguiria a geometria desejada ou teríamos problemas com a distribuição uniforme do polímero no recipiente, retirando-lhe as suas caraterísticas estéticas e de resistência mecânica.
Estação de termoformagem
Esta estação é a parte mais importante do processo, não só porque é aqui que o recipiente é formado de forma definida, mas também pela complexidade que representa, uma vez que os diferentes accionamentos mecânicos, pneumáticos, eléctricos, etc., são realizados de forma coordenada e ajustados com precisão para alcançar o resultado pretendido.