Polypropylen ist ein relativ neu entwickelter Kunststoff , bei dem es gelungen ist, die Mängel zu überwinden, die dieses Material in seinen Anfängen aufwies, wie beispielsweise seine Empfindlichkeit gegenüber Lichteinwirkung und Kälte. Es ist unter der Abkürzung PP bekannt und ist ein sehr harter und widerstandsfähiger, undurchsichtiger Kunststoff mit hoher Hitzebeständigkeit, da er erst bei einer Temperatur von über 150 °C erweicht.
Es ist sehr stoßfest, obwohl es eine geringe Dichte aufweist und sich sehr leicht biegen lässt; da es wiederholtes Biegen gut aushält, wird es als Material für Scharniere verwendet.
Außerdem ist es sehr widerstandsfähig gegenüber korrosiven Stoffen. Es wird hauptsächlich aus Propylen gewonnen, das aus Erdölgas extrahiert wird, und Polypropylen entsteht durch die Polymerisation von Propylen.
Im Jahr 1954 gelang es dem Italiener G. Natta, in Anlehnung an die Arbeiten von K. Ziegler in Deutschland, Polypropylen mit einer sehr regelmäßigen Struktur herzustellen, das als isotaktisch bezeichnet wird. Die Vermarktung in Europa und Nordamerika begann bereits 1957, zunächst für Anwendungen im Bereich der Haushaltswaren.
Die Arbeiten von Natta und Ziegler, die die Herstellung von Ethylenpolymeren aus Olefinen ermöglichten, ebneten den Weg für die Gewinnung weiterer Polymere. Dieser Kunststoff, der ebenfalls eine teilkristalline Struktur aufwies, übertraf Polyethylen in seinen mechanischen Eigenschaften, hatte die geringste Dichte aller Kunststoffe und war zudem sehr preiswert, reagierte jedoch sehr empfindlich auf Kälte und ultraviolettes Licht, wodurch er schnell alterte. Aus diesem Grund beschränkte sich seine Verwendung auf wenige Anwendungsbereiche.
Doch die Entdeckung neuer Lichtstabilisatoren, die durch die Propylen-Ethylen-Polymerisation erzielte höhere Kältebeständigkeit sowie die Tatsache, dass PP leicht mit Verstärkungsstoffen wie Glasfaser, Talkum und Asbest versetzt werden kann, und der niedrige Preis führten zu einem starken Aufschwung bei der Verwendung dieses Materials.