La composition des plastiques comprend les éléments suivants
• Matière première : il s'agit des monomères qui entrent dans la réaction chimique. Ils sont commercialisés sous forme de granulés, appelés « granza ».
• Charges : elles sont ajoutées à la matière de base afin de réduire le coût du produit obtenu et d'améliorer ses propriétés physiques, chimiques ou mécaniques. On utilise généralement des fibres textiles, de la fibre de verre, du papier, de la silice et d'autres matériaux.
• Additifs : leur rôle est d'améliorer les propriétés du polymère.
• Les catalyseurs (dans certains cas), dont le rôle est de déclencher et d'accélérer le processus de réaction chimique.
Additifs
Pour obtenir un plastique présentant des propriétés spécifiques, il est nécessaire d'ajouter des additifs adaptés au polymère obtenu. Parmi ceux-ci, on trouve notamment : des colorants (solubles dans le polymère et qui lui confèrent une couleur plus attrayante), des agents antistatiques (qui empêchent l'accumulation de charges statiques), des agents conducteurs (qui augmentent la conductivité électrique, presque comme s'il s'agissait de métaux), des stabilisants (qui augmentent la résistance à la dégradation par la lumière), etc.
Types de plastiques
On recense aujourd'hui plus de 15 000 types différents de plastiques, mais seuls quelques-uns sont commercialisés, car les autres n'apportent aucune innovation notable et sont plus coûteux à produire.
Les plastiques peuvent être classés en trois grands groupes, en fonction de leur comportement à la chaleur, de leur utilisation et de leurs propriétés mécaniques :
• Thermoplastiques. Il s’agit des plastiques qui, lorsqu’ils sont chauffés à des températures comprises entre 50 et 200 °C, atteignent un état de plasticité qui permet de les mouler facilement. On pourrait les comparer à la cire qui, à température ambiante, est solide, mais qui, dès qu’on la chauffe, ramollit et peut être remodelée.
Les fibres constituent une forme commerciale des plastiques thermodurcissables. Elles se caractérisent par le fait que leurs molécules présentent une orientation préférentielle. Elles possèdent une grande résistance à la traction et se lavent très facilement, car elles ne se froissent pas et ne rétrécissent pas.
• Thermostables. Il s'agit de plastiques qui, une fois moulés, ne peuvent plus retrouver leur forme initiale. Ces plastiques sont comparables à l'argile qui, une fois durcie par la chaleur, ne peut plus redevenir malléable. Ces plastiques sont durs, mais fragiles. Si on les chauffe, ils se carbonisent, mais ne se ramollissent pas.
• Élastomères. Ce sont des matériaux à la structure très élastique. Cela leur permet de subir d’importantes déformations sans se rompre, tout en reprenant leur forme initiale. Ils présentent l’inconvénient de ne pas pouvoir être refondus.