On appelle « polymères » des matériaux synthétiques, obtenus par l'homme à l'issue de diverses réactions chimiques, auxquels on ajoute des additifs.
Ces additifs ont pour but d'améliorer certaines propriétés ou caractéristiques du plastique, tant pendant le processus de fabrication qu'après celui-ci. Nous en étudierons quelques-uns plus loin.
L'Espagne occupe la septième place du classement mondial en matière de consommation de plastique, avec 70 kilogrammes de plastique par habitant et par an. L'Allemagne occupe la première place avec 120 kg/hab. par an, suivie des États-Unis avec 110 kg/hab. par an.
Les principales caractéristiques des plastiques sont les suivantes : résistance à la corrosion et aux agents chimiques, isolation thermique, acoustique et électrique, résistance aux chocs et aspect esthétique agréable.
Matière première utilisée pour sa fabrication
L'origine des matières premières utilisées pour fabriquer les plastiques varie en fonction de la période historique au cours de laquelle elles ont été utilisées. On peut distinguer trois grandes étapes :
1. À ses débuts (au XIXe siècle), on utilisait des matières premières d'origine animale (soie, caséine du lait) et végétale (latex et cellulose).
2. Jusqu'en 1930 environ, on utilisait principalement le goudron de houille, un résidu issu de la transformation du charbon minéral en charbon à coke.
3. À l'heure actuelle, on utilise presque exclusivement du pétrole et, dans une moindre mesure, du gaz naturel.
La figure montre la proportion des différents hydrocarbures obtenus dans une raffinerie après raffinage et craquage, en particulier ceux utilisés pour la fabrication de plastiques.
