D’une manière générale, on peut dire que tous les plastiques sont recyclables, la première étape consistant à les trier par type de résine. On peut citer 7 catégories distinctes : PET, PEAD, PVC, PEBD, PP, PS, et une septième catégorie appelée « autres ». C’est important, car si l’on ne sait pas de quel type de plastique il s’agit, cela rend le recyclage difficile, voire impossible.
Afin de faciliter cette tâche, il a été convenu que les produits finis portent une mention indiquant de quel type de matériau il s'agit, afin que la personne chargée de collecter ce matériau puisse le trier, puis le classer en vue d'un traitement approprié.
Moins il y a de déchets produits, plus l'utilisation des matières et de l'énergie est efficace, ce qui permet de préserver les ressources de la planète et de maintenir l'équilibre environnemental. C'est le principe fondamental de la stratégie dite des «4R », dont les lettres correspondent aux mots « Réduire », « Réutiliser », « Recycler » et « Valorisation énergétique ».
- Réduire
Il s'agit d'éviter d'acheter des produits qui ne sont pas vraiment nécessaires et qui, de surcroît, contiennent des éléments qui finiront très rapidement à la poubelle, comme par exemple les produits suremballés. On peut réduire non seulement la consommation de biens, mais aussi celle d'énergie, en optimisant, par exemple, l'utilisation des lave-linge ou des lave-vaisselle. Il s'agit tout simplement de réduire le problème afin de diminuer l'impact sur l'environnement. - Réutiliser
Cela consiste à donner une seconde vie aux produits qui ne vous servent plus pour l'usage pour lequel vous les aviez achetés, ou bien à les réparer afin qu'ils puissent continuer à remplir leur fonction. - Le recyclage
Consiste à trier les déchets que nous produisons. Ceux-ci sont ensuite traités dans des installations spécialisées afin de créer des produits destinés à d’autres usages ou des produits identiques de qualité inférieure. Cela permet d’éviter l’utilisation incontrôlée des ressources naturelles, d’économiser de l’énergie et de réduire le volume des déchets. - Récupération
Elle est liée aux processus industriels et consiste à récupérer des matériaux ou des éléments pouvant servir de matières premières. Par exemple, les plastiques peuvent être récupérés par pyrolyse (par chauffage), tout comme les matériaux utilisés dans la fabrication des boîtes de conserve.