Les plastiques sont des matériaux synthétiques obtenus par des réactions de polymérisation à partir de dérivés du pétrole. Ce sont des matériaux organiques, tout comme le bois, le papier ou la laine. Les matières premières utilisées pour produire du plastique sont des produits naturels tels que le charbon, le gaz naturel, la cellulose, le sel et, bien sûr, le pétrole.
Le terme « plastique » vient du grec « plastikos », qui signifie « malléable ». Les plastiques possèdent différentes propriétés qui permettent de les mouler et de les adapter à diverses formes et applications, comme par exemple les emballages, les vêtements, les ustensiles, les dispositifs médicaux, les appareils électroménagers, les moyens de transport, entre autres.
En fonction de leurs caractéristiques, on distingue deux familles de plastiques :
- Thermoplastiques: il s'agit de plastiques facilement recyclables, car ils fondent lorsqu'ils sont chauffés et peuvent donc être moulés à plusieurs reprises sans que leurs propriétés d'origine ne soient trop altérées. Les thermoplastiques les plus connus sont : le PEBD, le PEAD, le PP, le PET, le PVC, le PS, l'EPS (polystyrène expansé) et le PC (polycarbonate).
- Thermosets: ils sont difficiles à recycler car ils sont constitués de polymères dont les chaînes sont liées chimiquement, ce qui nécessite la destruction de leur structure moléculaire pour pouvoir les faire fondre, ce qui entraîne une altération importante de leurs propriétés d'origine. Il existe différents thermosets, tels que, par exemple : les résines phénoliques, les résines uréiques, etc.
Les plastiques ont grandement contribué à répondre à de nombreux besoins de la société, mais l'expansion des villes et l'augmentation de la population ont considérablement accru la quantité de déchets générés et la demande en matières premières. L'une des solutions consiste à accroître de manière significative la part de matériaux recyclés dans les produits finis et à réduire au minimum les déchets industriels et ménagers.