La storia del polietilene risale al 1898, quando Von Pechmann ottenne un polimero con una struttura equivalente al polietilene, chiamato polimetilene.
Questa sintesi è stata prodotta accidentalmente a partire dal diazometano, ottenendo un polimero a basso peso molecolare. Nel 1900, Bamberger e Tschirner analizzarono un prodotto simile, scoprendo che aveva la formula (CH2)-n. Il polietilene a bassa densità fu ottenuto accidentalmente dagli studi ad alta pressione sull'etilene condotti da Michaels ad Amsterdam.
Questa scoperta fu sfruttata da Gibson per produrre polietilene da una miscela di etilene e benzaldeide. Nel 1935, in Inghilterra, i chimici e ingegneri W. Faucett, G. Paton, W. Perrin e G. Williams polimerizzarono l'etilene utilizzando pressioni e temperature elevate.
Questa scoperta permise alle Imperial Chemical Industries di produrre polietilene nel 1938 attraverso il primo impianto pilota, mentre la produzione commerciale iniziò nel 1939 a Northwich, nel Cheshire.
Nel 1953, Ziegler e i suoi collaboratori dell'Istituto Max Planck, sulla base del lavoro iniziato dall'italiano Natta, studiarono il processo di polimerizzazione a bassa pressione.
La reazione con un complesso catalitico di alluminio alchilico e tetracloruro di titanio ha dato luogo alla produzione di un polietilene con densità e temperatura di fusione più elevate, grazie alla sua maggiore regolarità. Questo polietilene è stato chiamato polietilene ad alta densità (HDPE), per le sue proprietà, o polietilene a bassa pressione, per il suo metodo di produzione.
Nel 1955 è stata aperta in Germania la prima fabbrica di questo materiale. Contemporaneamente, la Phillips Petroleum Co. negli Stati Uniti sviluppò un processo industriale per ottenere polietilene ad alta densità e altamente cristallino, utilizzando la media pressione e l'ossido di cromo supportato da silice come catalizzatore. Il primo impianto industriale fu creato a Pasadena nel 1957.
Fonte:
UNIVERSIDAD DE SAN CARLOS DE GUATEMALA FACOLTÀ DI INGEGNERIA SCUOLA DI INGEGNERIA CHIMICA
ERNESTO ROCA GIRÓN