Atualmente, foram desenvolvidos muitos métodos destinados à separação dos diferentes tipos de plástico existentes.
Estes baseiam-se em determinadas características que os materiais possuem, tais como o comportamento perante raios X, a espectroscopia de infravermelhos, as diferenças de cor, técnicas físicas, solventes e marcadores químicos.
O primeiro passo consiste na separação manual dos resíduos nas instalações de triagem. Nessas instalações, os operários, graças à sua experiência, conseguem separar os materiais simplesmente observando-os.
No entanto, este método de diferenciação não é suficiente para garantir uma boa separação dos plásticos por componentes. Uma má separação dos plásticos pode ter consequências graves. É por isso que devem ser utilizados outros métodos para a separação dos plásticos.
O método de fluorescência de raios X é utilizado, por exemplo, para separar o PVC do PET e consiste em irradiar o plástico com esses raios para detetar a radiação secundária emitida pelos átomos de cloro do PVC.
A espectroscopia de infravermelhos permite identificar os diferentes plásticos através da análise da luz refletida pela superfície do material quando este é submetido à radiação infravermelha. Cada material emite uma série de radiações características, em função da sua própria estrutura molecular.
As câmaras que detetam a cor e a opacidade dos plásticos são utilizadas em conjunto com as de infravermelhos para a separação em processo contínuo.
As três técnicas acima referidas podem ser utilizadas para separar PET, PVC, PEAD, PEBD e PP, mas têm a desvantagem de o equipamento ter um custo muito elevado.
Entre as técnicas físicas contam-se o hidrociclone, a separação triboelétrica e a diferença de densidades.
No hidrociclone, um fluxo de água e de partículas plásticas é lançado tangencialmente em direção à parte superior do cone. A força centrífuga concentra as partículas mais pesadas na parte exterior, que caem para a parte inferior, onde são recolhidas, enquanto as partículas mais leves se deslocam para a parte superior. Este método de separação não apresenta resultados muito bons, sendo necessário realizar posteriormente outro tipo de operação.
A separação triboelétrica baseia-se na diferença de carga eletrostática de pequenas partículas de polímeros, provocada pelo atrito na parede de um redemoinho de ar, sendo estas partículas projetadas para um campo eletrostático gerado entre duas placas, às quais é aplicado um potencial elétrico.
O método que se baseia na diferença de densidade dos polímeros é conhecido como afundamento/flutuação, sendo um sistema que permite separar uma mistura de HDPE, LDPE, PP, PS e PVC. A pequena diferença no valor da densidade destes compostos é suficiente para obter bons resultados com este sistema.
O procedimento consiste em introduzir a mistura de plásticos (triturados) em água, que contém uma pequena quantidade de tensioativo, com o objetivo de que a água molhe o plástico. As poliolefinas ficam a flutuar na superfície, enquanto o PS e o PVC afundam até ao fundo.
A fração sobrenadante é introduzida numa mistura de densidade inferior à da água, ou seja, água e álcool. Desta forma, o HDPE afunda-se e o PP e o LDPE ficam a flutuar.
Um processo semelhante é realizado com a mistura de PS e PVC, que é separada através de uma solução de água salina.
Com este método, obtêm-se poliolefinas e poliestireno em frações relativamente puras, de 97 % e 95 %, respetivamente, o que não acontece com o PVC, que é recolhido contaminado por outros materiais.
O procedimento, baseado na solubilidade dos plásticos em diferentes solventes, consiste na utilização de um solvente para separar uma mistura de PEAD, PEBD, PP, PS e PVC. Como solvente, pode utilizar-se, por exemplo, uma mistura de ciclohexano e xileno, o que provoca a separação em três fases distintas: uma de PS, outra de PVC e uma terceira de poliolefinas, com purezas por fase que oscilam entre 96 % e 99 %. Em todos os casos, a recuperação do polímero é feita por precipitação, através de um agente precipitante.
O método do marcador químico consiste na incorporação específica de um determinado marcador para cada polímero, mas, uma vez que a principal aplicação do plástico é na indústria de embalagens, os aditivos a incorporar devem ser totalmente inofensivos.
Também foi proposta a utilização de um código de barras específico para cada polímero, mas, devido à diversidade de tamanhos e geometrias, é difícil conseguir pôr este método em prática. O que está, de facto, em prática — e é apresentado na tabela da página seguinte — é a identificação dos 7 plásticos mais utilizados, com os seus respetivos símbolos, que, uma vez impressos em cada artigo, permitem a sua separação de forma rápida e segura.
IDENTIFICAÇÃO DOS PLÁSTICOS RECICLÁVEIS
