Os plásticos são materiais sintéticos obtidos através de reações de polimerização a partir de derivados do petróleo. São materiais orgânicos, tal como a madeira, o papel ou a lã. As matérias-primas utilizadas na produção de plástico são produtos naturais, como o carvão, o gás natural, a celulose, o sal e, claro, o petróleo.
O termo «plástico» deriva do grego «plastikos», que significa «que pode ser moldado». Os plásticos possuem diversas propriedades que permitem moldá-los e adaptá-los a diferentes formas e aplicações, como, por exemplo, embalagens, vestuário, utensílios, dispositivos médicos, eletrodomésticos e meios de transporte, entre outros.
De acordo com as suas características, existem duas famílias de plásticos:
- Termoplásticos: são plásticos facilmente recicláveis, uma vez que derretem quando aquecidos e, por isso, podem ser moldados repetidamente sem que as suas propriedades originais sejam alteradas de forma significativa. Os termoplásticos mais conhecidos são: PEBD, PEAD, PP, PET, PVC, PS, EPS (poliestireno expandido) e PC (policarbonato).
- Termoestáveis: são difíceis de reciclar, uma vez que são constituídos por polímeros com cadeias ligadas quimicamente, o que torna necessária a destruição da sua estrutura molecular para que possam ser fundidos, o que implica uma grande alteração das suas propriedades originais. Existem vários tipos de termoestáveis, como, por exemplo: resinas fenólicas, resinas ureicas, etc.
Os plásticos têm dado um grande contributo para dar resposta a muitas necessidades da sociedade, mas o crescimento das cidades e do número de habitantes aumentou significativamente a quantidade de resíduos gerados e a procura de matérias-primas. Uma das soluções consiste em aumentar consideravelmente a incorporação de material reciclado nos produtos finais e minimizar os resíduos industriais e domésticos.