Os plásticos podem ser:
– Naturais:
São obtidos diretamente a partir de matérias-primas vegetais (por exemplo, a celulose, o celofane e o látex) ou animais (como a caseína, uma das principais proteínas do leite de vaca).
– Sintéticos ou artificiais:
São produzidos a partir de compostos derivados do petróleo, do gás natural ou do carvão. A maioria dos plásticos pertence a este grupo.
A transformação industrial dessas matérias-primas e compostos em plásticos denomina-se polimerização.
- Durante o fabrico dos plásticos, são adicionados os chamados «carregadores».
Trata-se de materiais como a fibra de vidro, as fibras têxteis, o papel, a sílica, o pó mineral ou a serradura, que, além de reduzirem os custos de produção, potenciam algumas propriedades da matéria-prima ou dos compostos iniciais.
- São também incorporados alguns aditivos (substâncias químicas), como, por exemplo, plastificantes, para aumentar a flexibilidade e a resistência do polímero, ou pigmentos, para conferir aos plásticos uma determinada cor.