Los procesos de producción pueden ir acompañados de emisión de gases, vapores, polvo o calor, lo cual puede ser nocivo para la salud y bienestar de los trabajadores. Asimismo, las necesidades técnicas de los procesos de fabricación, almacenamiento y acondicionamiento de los productos, así como la conservación de los equipos, pueden verse afectados.
En cuanto a la emisión de calor, el bienestar de trabajo se obtiene mediante una combinación de condiciones ambientales, como la humedad relativa y la temperatura del aire.
Por su parte, los contaminantes en forma de gases, vapores o polvo no deben sobrepasar una concentración máxima admisible, dependiente de varios factores, como la exposición del trabajador, la toxicidad del contaminante y la dureza del trabajo.
La ventilación industrial tiene por objeto mantener esas condiciones de trabajo saludables, asegurando los requisitos prescritos en el aire de una nave. El aire viciado se extrae mediante aspiración y el aire limpio lo reemplaza, mediante impulsión o naturalmente.
La ventilación puede ser general o localizada. La ventilación localizada, particularmente eficaz para la extracción de humos y polvo, aspira el aire polucionado en el mismo sitio en que se ha producido, impidiéndose su propagación. Si la ventilación localizada no alcanza a mantener la limpieza requerida en el aire, se ha de recurrir también a la ventilación general.
Los aspiradores localizados pueden clasificarse en aspiradores cerrados, en los que el foco de polución está situado en el interior del colector de aspiración; en aspiradores abiertos, en los que el colector está localizado a cierta distancia del foco de polución; y en aspiradores semiabiertos, en los que el colector se sitúa sobre el foco de polución.
Para resolver los problemas de ventilación, hay que saber qué cantidad de aire hay que extraer, qué cantidad hay que suministrar y cómo deben llevarse a cabo estas operaciones, es decir, dónde han de situarse las entradas y salidas de aire y cómo deben diseñarse los elementos que determinarán la tasa de renovación.