La constitution des matières plastiques comprend les éléments suivants
- Matériau de base : constitue les monomères qui entrent dans la réaction chimique. Ils sont commercialisés sous forme de granulés, appelés pellets.
- Charges : elles sont ajoutées au matériau de base afin de rendre le produit obtenu moins cher et d'améliorer ses propriétés physiques, chimiques ou mécaniques. Les fibres textiles, les fibres de verre, le papier, la silice et d'autres matériaux sont couramment utilisés.
- Additifs : ils ont pour but d'améliorer les qualités du polymère.
- Catalyseurs (dans certains cas), dont la tâche est d'initier et d'accélérer le processus de réaction chimique.
Additifs
Pour obtenir un plastique doté de certaines propriétés, il est nécessaire d'ajouter des additifs appropriés au polymère obtenu. En voici quelques-uns : colorants (solubles dans le polymère et lui donnant une couleur plus attrayante), antistatiques (évitant l'accumulation de charges statiques), conducteurs (augmentant la conductivité électrique, presque comme s'il s'agissait de métaux), stabilisateurs (augmentant la résistance à la dégradation par la lumière), et ainsi de suite.
Types de plastiques
Plus de 15 000 types de plastiques différents sont actuellement connus, mais seuls quelques-uns d'entre eux sont disponibles dans le commerce, les autres n'étant pas nouveaux et étant plus coûteux à obtenir.
Les matières plastiques peuvent être classées en trois groupes principaux, en fonction de leur comportement thermique, de leur utilisation et de leurs propriétés mécaniques :
- Thermoplastiques. Il s'agit de matières plastiques qui, lorsqu'elles sont chauffées à des températures comprises entre 50 et 200°C, atteignent un état de plasticité qui leur permet d'être facilement moulées. On peut les comparer à la cire qui, à température ambiante, est solide, mais qui, lorsqu'elle est chauffée, se ramollit et peut être à nouveau moulée.
Les fibres constituent une forme commerciale des plastiques thermodurcis. Elles se caractérisent par le fait que leurs molécules ont un sens d'arrangement préférentiel. Elles ont une grande résistance à la traction et peuvent être lavées très facilement, car elles ne se froissent pas et ne rétrécissent pas.
- Thermostables. Il s'agit de matières plastiques qui, une fois moulées, ne peuvent pas reprendre leur forme initiale. Ces matières plastiques sont comparables à l'argile qui, une fois durcie par la chaleur, ne peut plus retrouver sa forme moulable. Ces matières plastiques sont dures mais cassantes. Les chauffer les carbonise, mais ne les ramollit pas.
- Les élastomères. Il s'agit de matériaux dont la structure est très élastique. Ils permettent de grandes déformations sans se rompre et reprennent leur forme initiale. Ils présentent l'inconvénient de ne pas pouvoir être refondus.