Ils sont caractérisés par le fait qu'ils permettent d'énormes déformations élastiques, de l'ordre de 1000 %. Cette qualité est obtenue après vulcanisation (ajout de soufre dans la masse, suivi d'une élévation de la température à 145 °C et d'une pression d'environ 5 atmosphères).
L'oxygène, la chaleur et la lumière du soleil agissent lentement sur les élastomères, réduisant l'élasticité du matériau.
Elastomère naturel :
- Il est obtenu à partir d'un jus laiteux, appelé latex, exsudé par certains arbres tropicaux lorsque de petites entailles sont pratiquées dans leur tronc. Le plus important de ces arbres est l'hévéa.
- Aujourd'hui, il a été pratiquement remplacé par le caoutchouc synthétique, qui est moins cher et présente de meilleures qualités.
- Ses applications sont généralement limitées aux matelas et aux oreillers.
Elastomère synthétique :
Néoprène
- Fabriqué à partir d'un polymère de chloroprène.
- Il est incombustible et ne se détériore pas facilement. Il est utilisé comme isolant pour
câbles et vêtements pour les plongeurs et les pompiers.
Silicones
- Ils sont à base de silicium (produits inorganiques). Ils sont très résistants aux agents extérieurs.
Caoutchouc synthétique
- Ils sont très résistants à la chaleur, à l'abrasion et au vieillissement. Les plus importants sont : le SBR (breveté en Allemagne en 1929 et commercialisé sous le nom de Buna S) et le GR-S (de Government Rubber-Styrene, créé en Allemagne en 1942, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, pour pallier la pénurie de caoutchouc).
- 80 % du caoutchouc synthétique est utilisé dans la fabrication des pneus.