Si tratta di un processo in cui i rifiuti vengono trattati chimicamente e/o termicamente per ottenere prodotti chimici di interesse industriale che possono essere monomeri di partenza o miscele di composti con possibili applicazioni come combustibili o materie prime nell'industria chimica.
I processi di riciclaggio chimico dei rifiuti polimerici possono essere classificati in due gruppi principali: termolisi e chemiolisi o depolimerizzazione chimica.
Nella termolisi, il residuo polimerico viene convertito dal calore in prodotti di alto valore nella raffineria, come nafta, idrocarburi o gas di sintesi. Questo tipo di riciclo chimico è utilizzato principalmente per i polimeri di addizione.
Pirolisi: è il cracking delle molecole mediante riscaldamento sotto vuoto. Questo processo genera idrocarburi liquidi o solidi che possono essere lavorati nelle raffinerie.
La chemiolisi consente, utilizzando un reagente chimico, di depolimerizzare completamente la plastica (ottenendo monomeri) e successivamente di risintetizzare il polimero originale o altri polimeri. In questo modo, dai rifiuti, dopo il riciclo chimico, si possono ottenere i precursori necessari per riprodurre un polimero, che sarebbe indistinguibile e avrebbe le stesse caratteristiche del polimero vergine. Alcuni metodi di riciclaggio chimico offrono il vantaggio di non dover separare i tipi di resina plastica, cioè possono accettare rifiuti plastici misti, riducendo così i costi di raccolta e selezione e ottenendo prodotti finali di ottima qualità.
Idrogenazione: in questo caso la plastica viene trattata con idrogeno e calore. Le catene polimeriche vengono scomposte e convertite in un olio sintetico che può essere utilizzato nelle raffinerie e negli impianti chimici.
Gassificazione: la plastica viene riscaldata con aria o ossigeno. Si ottengono così i seguenti gas di sintesi: monossido di carbonio e idrogeno, che possono essere utilizzati per la produzione di metanolo, ammoniaca o anche come agente per la produzione di acciaio nei forni di ventilazione.
- Chemolisi: questo processo si applica a poliesteri, poliuretani, poliacetali e poliammidi. Richiede elevate quantità separate per tipo di resina. Consiste nell'applicazione di processi solvolitici come l'idrolisi, la glicolisi o l'alcolisi per riciclarli e ritrasformarli nei loro monomeri di base per la ripolimerizzazione in nuove plastiche.
Fonte: Progetto finale "Riciclaggio del polipropilene" Olazar Oviedo, Solange López, Gonzalo Eliel