É um processo pelo qual os resíduos são tratados química e/ou termicamente para obter produtos químicos de interesse industrial que podem ser os monómeros de partida ou misturas de compostos com possíveis aplicações como combustíveis ou matérias-primas na indústria química.
Os processos de reciclagem química dos resíduos poliméricos podem ser classificados em dois grupos principais: a termólise e a quimiólise ou despolimerização química.
Na termólise, o resíduo polimérico é convertido pelo calor em produtos de elevado valor na refinaria, como a nafta, os hidrocarbonetos ou o gás de síntese. Este tipo de reciclagem química é utilizado principalmente para os polímeros de adição.
Pirólise: é o craqueamento de moléculas por aquecimento no vácuo. Este processo gera hidrocarbonetos líquidos ou sólidos que podem depois ser processados em refinarias.
A quimiólise permite, através de um reagente químico, despolimerizar completamente os plásticos (obtendo monómeros) e, em seguida, voltar a sintetizar o polímero original ou outros polímeros. Desta forma, a partir dos resíduos, após a reciclagem química, podem ser obtidos os precursores necessários para voltar a produzir um polímero, que seria indistinguível e teria as mesmas caraterísticas que o polímero virgem. Alguns métodos de reciclagem química oferecem a vantagem de não ter de separar os tipos de resina plástica, ou seja, podem aceitar resíduos plásticos mistos, reduzindo assim os custos de recolha e de triagem e obtendo produtos finais de muito boa qualidade.
Hidrogenação: neste caso, os plásticos são tratados com hidrogénio e calor. As cadeias de polímeros são quebradas e convertidas num óleo sintético que pode ser utilizado em refinarias e fábricas de produtos químicos.
Gaseificação: os plásticos são aquecidos com ar ou oxigénio. O resultado são os seguintes gases de síntese: monóxido de carbono e hidrogénio, que podem ser utilizados para a produção de metanol, amoníaco ou mesmo como agente para a produção de aço em fornos de ventilação.
- Quimiólise: este processo é aplicado a poliésteres, poliuretanos, poliacetais e poliamidas. Requer grandes quantidades separadas por tipo de resina. Consiste na aplicação de processos solvolíticos, como a hidrólise, a glicólise ou a alcoólise, para os reciclar e transformar de novo nos seus monómeros de base para a repolimerização em novos plásticos.
Fonte: Projeto final "Reciclagem de Polipropileno" Olazar Oviedo, Solange López, Gonzalo Eliel