Os processos de produção podem ser acompanhados pela emissão de gases, vapores, poeiras ou calor, que podem ser prejudiciais para a saúde e o bem-estar dos trabalhadores. Os requisitos técnicos dos processos de fabrico, armazenamento e embalagem dos produtos, bem como a manutenção dos equipamentos, podem também ser afectados.
Em termos de emissão de calor, o conforto no trabalho é conseguido através de uma combinação de condições ambientais, como a humidade relativa e a temperatura do ar.
Os poluentes sob a forma de gases, vapores ou poeiras não devem exceder uma concentração máxima admissível, que depende de vários factores, como a exposição do trabalhador, a toxicidade do poluente e a gravidade do trabalho.
O objetivo da ventilação industrial é manter estas condições de trabalho saudáveis, assegurando os requisitos prescritos para o ar num edifício. O ar viciado é extraído por aspiração e substituído por ar limpo, quer por ar de alimentação, quer naturalmente.
A ventilação pode ser geral ou localizada. A ventilação localizada, que é particularmente eficaz na extração de fumos e poeiras, aspira o ar poluído no local onde é produzido e impede a sua propagação. Se a ventilação localizada não for suficiente para manter a limpeza do ar exigida, deve também ser utilizada a ventilação geral.
Os exaustores localizados podem ser classificados em exaustores fechados, nos quais a fonte de poluição está localizada dentro do coletor de aspiração; exaustores abertos, nos quais o coletor está localizado a uma certa distância da fonte de poluição; e exaustores semi-abertos, nos quais o coletor está localizado acima da fonte de poluição.
Para resolver os problemas de ventilação, é necessário saber a quantidade de ar a extrair, a quantidade a fornecer e a forma como estas operações devem ser efectuadas, ou seja, onde devem ser localizadas as entradas e saídas de ar e como devem ser concebidos os elementos que determinarão a taxa de renovação.