Os materiais sintéticos, obtidos pelo homem através de várias reacções químicas, aos quais são adicionados aditivos, são designados por polímeros.
O objetivo destes aditivos é melhorar algumas propriedades ou caraterísticas do plástico, tanto durante o processo de fabrico como posteriormente. Alguns deles serão abordados de seguida.
A Espanha ocupa o sétimo lugar no mundo em termos de consumo de plástico, com 70 quilogramas de plástico por habitante e por ano. A Alemanha ocupa o primeiro lugar, com 120 kg/habitante/ano, seguida dos Estados Unidos, com 110 kg/habitante/ano.
As caraterísticas mais importantes dos plásticos são: resistência à corrosão e aos produtos químicos, isolamento térmico, acústico e elétrico, resistência ao impacto e bom aspeto estético.
Matéria-prima utilizada para o seu fabrico
A origem das matérias-primas utilizadas no fabrico dos plásticos varia consoante o período histórico em que foram utilizadas. Podem ser consideradas três fases principais:
1. Nos primeiros tempos (século XIX), utilizavam-se matérias-primas de origem animal (seda, caseína do leite) e vegetal (látex e celulose).
2. Até cerca de 1930, o alcatrão de hulha, gerado como resíduo da transformação do carvão em carvão de coque, era utilizado na sua maior parte.
3. Atualmente, o petróleo e, em menor escala, o gás natural são utilizados quase exclusivamente.
A figura mostra a proporção dos diferentes hidrocarbonetos obtidos numa refinaria após a refinação e o cracking, nomeadamente os utilizados para o fabrico de plásticos.
