A constituição dos plásticos inclui os seguintes elementos
- Matéria de base: constitui os monómeros que entram na reação química. São comercializados sob a forma de grânulos, denominados pellets.
- Matérias-primas: são adicionadas ao material de base para tornar o produto obtido mais barato e para melhorar as suas propriedades físicas, químicas ou mecânicas. São normalmente utilizadas fibras têxteis, fibra de vidro, papel, sílica e outros materiais.
- Aditivos: têm por objetivo melhorar as qualidades do polímero.
- Catalisadores (em alguns casos), cuja tarefa é iniciar e acelerar o processo de reação química.
Aditivos
Para obter um plástico com determinadas propriedades, é necessário adicionar aditivos adequados ao polímero obtido. Alguns deles são: corantes (solúveis no polímero e conferem-lhe uma cor mais atractiva), antiestáticos (evitam a acumulação de cargas estáticas), condutores (aumentam a condutividade eléctrica, quase como se fossem metais), estabilizadores (aumentam a resistência à degradação da luz), etc.
Tipos de plásticos
Atualmente, são conhecidos mais de 15.000 tipos diferentes de plásticos, mas apenas alguns deles estão disponíveis comercialmente, uma vez que os restantes não são novos e são mais caros de obter.
Os plásticos podem ser classificados em três grupos principais, consoante o seu comportamento térmico, utilização e propriedades mecânicas:
- Termoplásticos. São plásticos que, quando aquecidos a temperaturas entre 50 e 200°C, atingem um estado de plasticidade que lhes permite serem facilmente moldados. Podem ser comparados à cera, que à temperatura ambiente é sólida, mas quando aquecida, amolece e pode ser moldada novamente.
Uma forma comercial de plásticos termoendurecíveis são as fibras. Estas caracterizam-se pelo facto de as suas moléculas terem uma direção preferencial de disposição. Têm uma elevada resistência à tração e podem ser lavadas muito facilmente, uma vez que não se enrugam nem encolhem.
- Termoestáveis. Trata-se de plásticos que, uma vez moldados, não podem recuperar a sua forma original. Estes plásticos são comparáveis à argila que, uma vez endurecida pelo calor, não pode recuperar a sua forma moldável. Estes plásticos são duros mas quebradiços. O aquecimento carboniza-os, mas não os amolece.
- Elastómeros. São materiais com uma estrutura altamente elástica. Isto permite grandes deformações sem rutura, recuperando a sua forma inicial. Têm a desvantagem de não poderem ser refundidos.