O processo de decantação é uma das mais antigas operações unitárias conhecidas utilizadas no tratamento de águas residuais, sejam elas urbanas ou industriais, bem como uma das mais utilizadas atualmente, sendo um processo puramente físico de eliminação de sólidos em suspensão por diferença de densidade, de tal forma que as partículas com densidade superior à da água são separadas pela ação exclusiva da gravidade.
Estas unidades não separam os sólidos em suspensão com uma granulometria muito fina ou em estado coloidal, bem como os que têm uma densidade próxima ou inferior à da água a tratar.
O processo de decantação é também conhecido como sedimentação.
Como parte dos sólidos suspensos é geralmente constituída por matéria orgânica, uma redução da CBO é normalmente uma consequência do tratamento primário das águas residuais, podendo também conseguir-se uma redução da contaminação bacteriológica.
O grau de tratamento ou de redução destes índices de poluição alcançado no tratamento primário depende do processo utilizado e das caraterísticas das águas residuais.
Uma boa seleção e conceção do tratamento afecta a economia de todo o processo de tratamento. Os recursos investidos no tratamento primário dão frequentemente retornos económicos muito elevados em termos de custo por unidade de poluente removido - é o processo que remove a maior quantidade de CBO ao menor custo.
Além disso, os decantadores exercem um importante efeito de equalização sobre a água bruta, protegendo as unidades a jusante.
