Os plásticos são materiais sintéticos obtidos por reacções de polimerização a partir de derivados do petróleo. São materiais orgânicos, tal como a madeira, o papel ou a lã. As matérias-primas utilizadas para produzir plásticos são produtos naturais como o carvão, o gás natural, a celulose, o sal e, claro, o petróleo.
O termo "plástico" vem do grego "plastikos" que significa moldável. Os plásticos têm diferentes propriedades que lhes permitem ser moldados e adaptados a diferentes formas e aplicações, como embalagens, vestuário, utensílios, dispositivos médicos, electrodomésticos, meios de transporte, entre outros.
Em função das suas caraterísticas, existem duas famílias de plásticos:
- Termoplásticos: são plásticos facilmente recicláveis, uma vez que derretem quando aquecidos e podem, portanto, ser moldados repetidamente sem alterar demasiado as suas propriedades originais. Os termoplásticos mais conhecidos são: PEBD, PEAD, PP, PET, PVC, PS, EPS (poliestireno expandido) e PC (policarbonato).
- Termoendurecíveis: são difíceis de reciclar, uma vez que são constituídos por polímeros com cadeias quimicamente ligadas que requerem a destruição da sua estrutura molecular para serem fundidos, o que leva a uma grande alteração das suas propriedades originais. Existem diferentes termoendurecíveis, tais como: resinas fenólicas, resinas ureicas, etc.
Os plásticos têm dado um grande contributo para a resolução de muitas das necessidades da sociedade, mas o crescimento das cidades e do número de habitantes aumentou significativamente a quantidade de resíduos gerados e a procura de matérias-primas. Uma das soluções consiste em aumentar consideravelmente a incorporação de material reciclado nos produtos finais e em minimizar os resíduos industriais e domésticos.