Os plásticos podem ser:
- Naturais: São obtidos diretamente a partir de matérias-primas vegetais (por exemplo, celulose, celofane e látex) ou de matérias-primas animais (por exemplo, caseína, uma das principais proteínas do leite de vaca).
- Sintéticos ou artificiais: São fabricados a partir de compostos derivados do petróleo, do gás natural ou do carvão. A maioria dos plásticos pertence a este grupo.
A transformação industrial destas matérias-primas e compostos em plásticos é designada por polimerização.
- Durante o fabrico de plásticos, são adicionados os chamados materiais de enchimento.
Trata-se de materiais como a fibra de vidro, fibras têxteis, papel, sílica, pó mineral ou serradura, que, para além de reduzirem os custos de produção, melhoram certas propriedades da matéria-prima ou dos compostos iniciais.
- São também incorporados aditivos (produtos químicos), por exemplo, plastificantes para aumentar a flexibilidade e a resistência do polímero, ou pigmentos para dar aos plásticos uma determinada cor.