Atualmente, foram desenvolvidos muitos métodos para a separação de diferentes plásticos.
Estes baseiam-se em determinadas caraterísticas, como o comportamento dos raios X, a espetroscopia de infravermelhos, as diferenças de cor, as técnicas físicas, os solventes e os marcadores químicos.
O primeiro passo é a separação manual dos resíduos nas instalações de debulha. Aqui, os operadores são capazes de separar os materiais simplesmente observando-os graças à sua experiência.
Mas este método de diferenciação não é suficiente para uma boa separação dos plásticos por componentes. Uma má separação de plásticos pode ter consequências graves. É por isso que devem ser utilizados outros métodos para a separação de plásticos.
O método de fluorescência de raios X é utilizado, por exemplo, para separar o PVC do PET e consiste em irradiar o plástico com raios X para detetar a radiação secundária emitida pelos átomos de cloro no PVC.
A espetroscopia de infravermelhos permite identificar os diferentes plásticos através da análise da luz reflectida pela superfície do material quando este é submetido a uma radiação de infravermelhos. Cada material emite uma série de radiações caraterísticas em função da sua estrutura molecular.
As câmaras de deteção de cor e opacidade para plásticos são utilizadas em conjunto com câmaras de infravermelhos para a separação contínua de processos.
As três técnicas acima referidas podem ser utilizadas para separar PET, PVC, PEAD, PEBD e PP, mas têm a desvantagem de o equipamento ser muito caro.
As técnicas físicas incluem o hidrociclone, a separação triboeléctrica e a diferença de densidade.
No hidrociclone, um fluxo de água e de partículas de plástico é lançado tangencialmente em direção ao topo do cone. A força centrífuga concentra as partículas mais pesadas para o exterior, caindo para o fundo onde são recolhidas, enquanto as partículas mais leves se deslocam para o topo. Este método de separação não dá resultados muito bons, sendo necessário efetuar outro tipo de operação numa data posterior.
A separação triboeléctrica baseia-se nas diferentes cargas electrostáticas de pequenas partículas de polímero, causadas pela fricção na parede de um vórtice de ar e onde são projectadas para um campo eletrostático gerado entre duas placas, às quais é aplicado um potencial elétrico.
O método de diferença de densidade entre polímeros é conhecido como afundamento/flotação, que é um sistema que separa uma mistura de HDPE, LDPE, PP, PS e PVC. A pequena diferença no valor da densidade destes compostos é suficiente para obter bons resultados com este sistema.
O procedimento consiste em introduzir a mistura de plásticos (em pedaços) na água, que contém uma pequena quantidade de tensioativo, de modo a que a água molhe o plástico. As poliolefinas ficam a flutuar à superfície, enquanto o PS e o PVC se afundam.
A fração sobrenadante é introduzida numa mistura de densidade inferior à da água, água-álcool. Deste modo, o PEAD afunda-se e o PP e o PEBD permanecem a flutuar.
Um tratamento semelhante é efectuado com a mistura PS, PVC que é separada por meio de uma solução de água salgada.
Este método produz poliolefinas e poliestireno em fracções relativamente limpas de 97% e 95% respetivamente, mas não PVC, que é recolhido contaminado por outros materiais.
O processo baseado na solubilidade dos plásticos em diferentes solventes consiste na utilização de um solvente para separar uma mistura de PEAD, PEBD, PP, PS e PVC. Por exemplo, uma mistura de ciclo-hexanoxileno pode ser utilizada como solvente, provocando a separação de três fases diferentes: uma de PS, outra de PVC e uma terceira de poliolefinas com purezas por fase que variam entre 96 e 99%. Em todos os casos, o polímero é recuperado por precipitação utilizando um agente precipitante.
O método de marcação química consiste na incorporação de um marcador específico para cada polímero, mas como a principal aplicação do plástico é a indústria da embalagem, os aditivos a incorporar devem ser completamente inofensivos.
Foi também proposta a utilização de um código de barras específico para cada polímero, mas devido à diversidade de tamanhos e geometrias é difícil implementar este método. O que existe na prática, e que se apresenta no quadro da página seguinte, é a identificação dos 7 plásticos mais utilizados, com os respectivos símbolos, que uma vez impressos em cada artigo, permitem a sua separação de forma rápida e segura.
IDENTIFICAÇÃO DE PLÁSTICOS RECICLÁVEIS
